El mercado flotante de Cai Rang —técnicamente distinto del mercado de Cai Be más pequeño río arriba, pero a menudo confundido con él— opera bajo un puente de hormigón cerca de Can Tho, a tres horas al suroeste de Ciudad Ho Chi Minh. El bazar flotante mayorista más grande del delta del Mekong se ha reunido aquí desde principios del siglo XX, cuando los administradores coloniales franceses dragaron canales más profundos y los comerciantes chino-vietnamitas establecieron monopolios de frutas a lo largo de las vías fluviales. A diferencia de los mercados terrestres que se trasladaron a direcciones fijas, Cai Rang persiste en el agua porque el propio río es la infraestructura: sin alquiler, sin permisos, solo embarcaciones de madera ancladas que muestran sus productos en cay thuoc —altos postes de bambú que funcionan como vallas publicitarias flotantes, cada una coronada con piñas, fruta del dragón o yuca para señalar la carga que llevan debajo. El mercado alcanza su punto máximo entre las 5:30 y las 7:30 cada mañana, cuando los compradores mayoristas —dueños de restaurantes, vendedores de mercados de Ciudad Ho Chi Minh, distribuidores provinciales— salen en botes estrechos para negociar directamente con los agricultores-comerciantes. A media mañana, el comercio mayorista disminuye, dejando que los barcos turísticos circulen por la periferia y algunos vendedores minoristas vendan café helado y banh mi desde cocinas itinerantes. El puente de Cai Rang, terminado en 2008, se alza sobre el borde norte; su construcción desplazó a algunos vendedores pero consolidó la huella del mercado, haciendo que la escena sea más fotografiable y menos extensa de lo que era hace una generación. Lo que distingue a los itinerarios del mercado flotante de Cai Be desde Ciudad Ho Chi Minh es la duración: las excursiones de un día comprimen el viaje de tres horas en cada sentido en un horario apresurado, mientras que los tours de dos días permiten pasar la noche en Can Tho, una salida antes del amanecer en barco privado y tiempo para explorar los canales adyacentes donde operan mercados más pequeños como Phong Dien sin infraestructura turística. El río Hau —el distributario vietnamita más occidental del Mekong— transporta limo de Tíbet y sedimentos de Yunnan, tiñendo el agua del color del té con leche y manteniendo los huertos que abastecen la carga del mercado. La mayoría de los tours al mercado flotante de Cai Be desde Ciudad Ho Chi Minh incluyen paradas en granjas de frutas, talleres de fideos de arroz y los estrechos arroyos donde el jacinto de agua obstruye la superficie y los martines pescadores cazan desde ramas que cuelgan sobre el agua. El mercado en sí es de libre acceso; los costos provienen de contratar una canoa motorizada, un guía y la logística de regreso a Ciudad Ho Chi Minh.